ככלל, מעצר יבוצע עפ"י צו משפטי או בסמכות משטרתית, כאשר המעצר עצמו הינו רק הליך חוקי לפני משפט ולפני עונש עד שיוחלט אחרת. תפקידו של עו"ד פלילי במקרה כזה, הוא לנסות ולשחרר את מרשו ממעצר, או להביא לחלופת מעצר.
כדי להבין לעומק את סוגיית המעצרים, יש לדעת כי סמכות המעצר ניתנה עפ"י חוק לכל שוטר וגם לעובדי ציבור מוגדרים, כגון: עובדי מכס, רשות לניירות-ערך, עובדי ביטחון נוספים וכדו'. מאידך, אין היתר להיכנס לשטח פרטי לשם מעצר ללא צו חוקי. במצבים מסוימים, בהם הגורם העוצר משתמש בכוח לא סביר, קיימת זכות משפטית לעצור לעתור נגד השימוש הבלתי-חוקי, ואף להתנגד למעצר. ככל שעו"ד פלילי יודע לסדור את טיעוניו, ביכולתו לשחרר את מרשו גם על שימוש בכוח לא סביר.
המעצר הנפוץ ביותר, הוא מעצר לפני הגשת כתב-אישום כאשר קיים חשש לבריחתו של חשוד, או לשיבוש הליכי משפט על-ידו, או שהרשויות זקוקות לזמן נוסף ומדובר בחשוד מסוכן. לחשוד עומדת זכות השתיקה ואיננו חייב לדבר לפני שישוחח עם עו"ד פלילי. זכותו של החשוד לתאם עמדות לפני משפט עם עורך-הדין . אם לחשוד אין יכולת לשכור עורך-דין, עומדת לו הזכות להיעזר בעו"ד פלילי מן הסנגוריה הציבורית.
כאשר קמה עילת מעצר ללא עוררין, גם עו"ד פלילי מקצועי אינו יכול לשחרר חשוד ממעצר. קיימות מספר עילות עיקריות למעצר שלא ניתן להשתחרר מהן, כגון: שיבוש הליכי חקירה או משפט,
פגיעה בביטחון המדינה, נקיטת הליכי חקירה, מעצר של נמלט ממשמורת חוקית ומעצר לשם בדיקה פסיכיאטרית. חלק מזכויות העצור שעליהן מופקד עורך-הדין המייצג אותו, הן לוודא שהחקירה תתבצע בהתאם לחוק ושבית-המשפט לא יאריך את מעצרו של החשוד בתואנות שווא. חשוב לציין, כי עצור הנתון במעצר עד 'תום ההליכים', סיכוייו לצאת לחופשי קלושים הם. אי-לכך, יש חשיבות רבה לייצוג העצור עו"ד פלילי טוב, שיש בכוחו לשחררו לחלופת מעצר ולהגדיל בכך את סיכויי זיכויו.
ניתן להבין מכל האמור, כי נודעת חשיבות רבה לחשוד בפלילים או בעבירות אחרות, להיות מיוצג ע"י עורך דין פלילי טוב ומקצועי. חשיבות זו באה לידי ביטוי ביכולתו של עורך-הדין תחילה לשחררו ממעצר, ומאוחר יותר להביא לידי שחרורו מן הדין, או לפחות לגרום להפחתה בעונשו.
